Catalhoyuk, Turquie – À environ une heure au sud-est de Konya se trouve l'une des découvertes néolithiques les plus passionnantes du XXe siècle : la colonie densément peuplée de Catalhoyuk.
Occupé pendant 1 000 ans, entre 7 000 et 6 000 avant JC, Catalhoyuk a attiré les archéologues depuis sa découverte en 1958, alors qu'ils tentaient de reconstituer le fonctionnement de sa société.
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Une récente étude génomique publiée dans la revue Science a révélé que la dynamique de genre de Catalhoyuk la rendait unique parmi les établissements néolithiques européens.
La découverte est centrée sur la matrilocalité, le fait que les femmes restaient chez elles tandis que les hommes étaient plus susceptibles de s'en éloigner lorsqu'ils atteignaient l'âge adulte.
Les 46 auteurs de l'étude « estiment que 70 à 100 % du temps, les descendants féminins restent connectés aux bâtiments », contrairement aux autres communautés néolithiques européennes, patrilinéaires et patrilocales.
Le règlement
Catalhoyuk, site du patrimoine mondial de l'UNESCO, est probablement la première ville au monde avec des ensembles de bâtiments, une production agricole, des rituels et même des ornements.
Aujourd'hui, ses vestiges se trouvent dans deux grands tell, ou monticules, qui se sont formés au fil des générations successives qui ont construit, démoli et reconstruit sur les sites.
Les maisons de Catalhoyuk ont été construites directement les unes sur les autres. Les fouilles ont découvert environ 18 couches de construction, ce qui conduit à une théorie selon laquelle les habitants ont comblé les niveaux inférieurs des bâtiments, démoli toutes les structures situées au-dessus et construit de nouvelles maisons au sommet.
Les deux tell se trouvent à l’est et à l’ouest d’une rivière désormais asséchée qui s’est probablement transformée en deltas fertiles. Le monticule ouest a été laissé par une communauté ultérieure tandis que le monticule est est la colonie néolithique.
Les estimations varient quant à la population de Catalhoyuk, mais les archéologues ont convenu qu'elle fluctuait probablement au fil du temps, à mesure que les gens s'y installaient ou s'en éloignaient, atteignant parfois un pic d'habitation de 3 500 à 8 000 personnes.
Les groupes d'habitations étaient si serrés qu'il n'y avait ni rues ni portes d'entrée. Au lieu de cela, les habitants se déplaçaient probablement d'un bâtiment à l'autre via les toits, qui servaient de passages et d'espaces de rassemblement.
Pour accéder à leur maison, les habitants grimpaient par des trappes au plafond qui menaient à un foyer.
À l'extrémité opposée du foyer, dans bon nombre de ces bâtiments, se trouvaient des plates-formes en argile sous lesquelles les premiers habitants de Catalhoyuk enterraient leurs morts dans des fosses situées sous les maisons.
Conformément à l'égalité générale découverte, Catalhoyuk ne semblait pas avoir de bâtiments manifestement destinés au culte ou à la gouvernance ou appartenant à des individus plus riches et plus puissants.
Cependant, certaines étaient plus ornées que d'autres avec des peintures murales complexes et des cornes de taureau placardées dans des alcôves, des bancs ou des plates-formes surélevées.
Et ces bâtiments plus ornés abritaient généralement un plus grand nombre de sépultures sous leurs étages. Tous les morts sur un site n'étaient pas liés les uns aux autres, ce qui pose un mystère que les archéologues n'ont pas encore résolu.
Indications de la société matrilinéaire
Les auteurs de l’étude génomique ont examiné 395 squelettes trouvés dans les sols des maisons et analysé les objets funéraires avec lesquels ils ont été enterrés.
Cette analyse a conduit à la conclusion que Catalhoyuk était peut-être matrilinéaire – retraçant la parenté et la descendance par la mère – ainsi que matrilocale.
Même s'il n'y avait aucune preuve de propriété foncière, les femmes avaient tendance à conserver leur résidence pendant des générations au fur et à mesure que les hommes entraient et sortaient.
En explorant la relation entre les groupes de squelettes trouvés ensemble, les auteurs de l'étude ont découvert que les squelettes étaient plus susceptibles d'être liés par la lignée maternelle et qu'il semblait que la progéniture femelle restait connectée à son foyer tandis que les mâles adultes pouvaient s'éloigner.
Une autre découverte suggérant l'importance féminine est liée aux objets funéraires, aux objets tels que les perles, les pendentifs et les décorations placés avec le défunt, souvent aux poignets ou aux chevilles.
À Catalhoyuk, les jeunes femmes, y compris les nourrissons, recevaient jusqu'à cinq fois plus de biens que les garçons.
« Nous avons réussi pour la première fois à identifier le sexe de tous les squelettes de ces enfants », a déclaré l'archéologue polonais Arek Marciniak, qui a participé à l'étude, alors qu'il se tenait à l'ombre sur une place du monticule est de Catalhoyuk que son équipe a découvert en 2022.
« Il s'est avéré qu'il y avait à peu près la même proportion d'enfants, filles et garçons », a expliqué le professeur. « Mais toutes les filles avaient des objets funéraires très sophistiqués, pas les garçons. »
L'étude a examiné les génomes de 131 individus provenant de 35 maisons, un ensemble de données plus complet que toute recherche génomique antérieure sur les établissements néolithiques d'Anatolie, selon Marciniak.
La plupart des communautés néolithiques en Europe et ailleurs qui ont été étudiées génomiquement jusqu'à présent présentent des modèles patrilocaux et patrilinéaires, considérés comme le précurseur des structures patriarcales.
Plusieurs penseurs du XIXe siècle, dont Johann Jakob Bachofen et Lewis Henry Morgan, ont soutenu que les sociétés matrilinéaires étaient antérieures aux sociétés patrilinéaires et reflétaient une phase antérieure du développement social.
« Pourquoi Catalhoyuk est-il matrilinéaire alors que peu après les sociétés néolithiques européennes étaient patrilinéaires ? » a réfléchi Ian Hodder, qui a dirigé les fouilles à Catalhoyuk pendant plus de 20 ans et a parlé à Al Jazeera au téléphone.
Mais la matrilinéarité de Catalhoyuk ne signifie pas que les hommes étaient mal traités, a-t-il souligné, ajoutant qu'il existe de fortes preuves d'égalitarisme social.
Des études antérieures sur des restes humains ont effectué des analyses isotopiques pour déterminer le régime alimentaire des femmes par rapport aux hommes et n'ont trouvé aucune différence, a déclaré Hodder, professeur d'archéologie à l'Université Koc d'Istanbul et professeur émérite à l'Université de Stanford.
« Les résultats récents montrent que les femmes jouent un rôle central mais pas dominant », a-t-il expliqué. « Alors la question est plutôt pourquoi sommes-nous devenus hiérarchiques ?
Déesse mère
Il y a déjà eu plusieurs découvertes de figurines féminines sur le site, qui suggèrent toutes l'importance accordée aux femmes, a déclaré à Al Jazeera, Ali Ozan, responsable actuel des fouilles.
Prenez par exemple la Femme assise de Catalhoyuk, trouvée en 1961 dans un silo à grains vieux de 8 500 ans et actuellement exposée au Musée des civilisations anatoliennes d'Ankara.
Avec ses seins, son ventre, ses hanches et ses bras exagérés reposant sur deux léopards, la figurine en argile cuite a suscité des conversations sur un possible matriarcat, un culte féminin ou une haute estime sociale des femmes à Catalhoyuk.
Deux figurines similaires découvertes ici en 2016 et d'autres trouvées dans toute l'Europe néolithique et au Proche-Orient ont entretenu le débat quant à savoir si elles représentent des déesses mères, des femmes ancestrales ou des idéaux sociétaux.
Catalhoyuk et son étude génomique ont été cités par les partisans de la théorie de la déesse mère, qui soutient que les premières sociétés humaines ont été construites sur la prédominance du féminin.
Une autre chose inhabituelle à propos de Catalhoyuk est l'absence de signes de violence organisée au cours des siècles de son existence centrée sur les femmes, alors que d'autres communautés néolithiques européennes ont subi des violences qui ont parfois tué des dizaines de personnes, a déclaré Ozan.
À la fin de ces siècles, vers 5700 avant JC, le monticule oriental de Catalhoyuk était désert, et rien ne relie son existence inhabituelle à ce que l'on connaît aujourd'hui dans la Turquie moderne.
Certaines cultures matrilinéaires subsistent aujourd'hui dans le monde, comme chez les Mosuo en Chine, les Minangkabau en Indonésie et les Khasi en Inde.
Le peuple Mosuo a une communauté matrilinéaire et patrilinéaire, et une étude a révélé que les femmes de la communauté matrilinéaire Mosuo sont en meilleure santé que celles de la communauté patrilinéaire, tandis que la santé des hommes est la même dans les deux communautés.
Selon les archéologues, cette égalité de condition physique est quelque chose dont ils ont trouvé de nombreuses preuves à Catalhoyuk, indiquant une égalité de conditions pour tous ceux qui vivaient dans cette communauté matrilocale et matrilinéaire.
