Istanbul, Turquie – Le pape Léon XIV a choisi la Turquie pour son premier voyage à l'étranger en tant que chef de l'Église catholique romaine, une décision profondément symbolique qui, selon les représentants des communautés minoritaires, intervient à une époque d'ouverture renouvelée dans ce pays à majorité musulmane.
Au cours de sa visite cette semaine, le pontife s'est entretenu avec le président Recep Tayyip Erdogan, a rencontré des chefs religieux et a visité des lieux de culte dans le pays où les racines profondes du christianisme côtoient une tradition islamique longue et influente.
Aujourd'hui, la population de Turkiye, qui compte plus de 80 millions d'habitants, est musulmane à au moins 99 pour cent, mais le pays reste le foyer de communautés chrétiennes grecques, arméniennes, syriaques et latines vieilles de plusieurs siècles, qui font depuis longtemps partie de son tissu social.
Après des décennies marquées par des tensions politiques, des changements démographiques et des conflits de propriété, les représentants des fondations de minorités affirment que le climat actuel offre une plus grande visibilité et une plus grande confiance qu'ils n'en ont connu depuis des décennies. Ils voient également le moment choisi pour la visite du pape Léon comme le reflet d'une période dans laquelle les fondations historiques se sentent plus à même de restaurer des propriétés, d'organiser la vie religieuse et de s'engager directement avec les organismes d'État.
« C'est avant tout un grand honneur pour la Turquie », a déclaré à Al Jazeera Manolis Kostidis, vice-président de l'Association des fondations grecques, à propos de la visite du pape.
« C'est également extrêmement important pour le Patriarcat œcuménique et pour la communauté grecque. Istanbul a accueilli des empires pendant des siècles, et accueillir un tel hôte montre la valeur du patriarcat – en particulier avec le soutien que le gouvernement turc a apporté ces dernières années », a-t-il déclaré.
Dans les premières décennies de la République turque, les populations grecques, arméniennes et syriaques de Turkiye se comptaient par centaines de milliers. Leur déclin au cours du XXe siècle a été façonné par une série de ruptures politiques – depuis l’impôt sur la fortune de 1942, qui ciblait de manière disproportionnée les non-musulmans, jusqu’au pogrom d’Istanbul de 1955 qui a dévasté les quartiers grecs, arméniens et juifs, et à la déportation de plus de 12 000 citoyens grecs en 1964 dans un contexte de tensions autour de Chypre.
D’autres restrictions administratives et décisions de justice ont suivi au cours des décennies suivantes, accélérant progressivement l’émigration. Aujourd’hui, les communautés restantes sont beaucoup plus petites, mais leurs représentants mettent l’accent sur la résilience, la continuité et un profond sentiment d’appartenance au pays dans lequel ils vivent depuis des siècles.
« Si la population de Turkiye est de 85 millions d'habitants, nous sommes environ 85 000 – un sur mille », a déclaré à Al Jazeera Can Ustabası, chef du bureau de représentation des fondations minoritaires.
« Les communautés qui comptaient autrefois des millions sont aujourd'hui minuscules. Nous sommes des citoyens de ce pays, mais l'histoire nous a amenés à ce point. »
Même si les pressions exercées sur les groupes minoritaires tout au long du XXe siècle sont largement documentées, les représentants des communautés s'accordent à dire que l'atmosphère des deux dernières décennies est tout à fait contrastée.
À partir des années 2000, les fondations minoritaires ont bénéficié de nombreuses évolutions juridiques.
La loi sur les fondations, rédigée pour la première fois à l’époque ottomane puis adaptée par la République, régit la manière dont les fondations caritatives non musulmanes possèdent, gèrent et héritent de leurs biens. Une série de programmes d'harmonisation menés par l'Union européenne entre 2003 et 2008 ont élargi leur capacité à enregistrer leurs actifs, à récupérer les propriétés saisies en vertu de décisions antérieures et à recevoir à nouveau des dons et des héritages.
Cela a abouti à un décret gouvernemental de 2011 ordonnant la restitution – ou l’indemnisation – des biens qui avaient été confisqués aux fondations en vertu de l’arrêt de la Cour de cassation de 1974 et des pratiques administratives antérieures.
« L'ordre d'Erdogan de 'restituer ce qui leur appartient de droit' a changé l'attitude de chaque organisme d'État. Auparavant, il fallait des années pour obtenir l'autorisation de peindre une église. Aujourd'hui, les portes s'ouvrent facilement », a déclaré Ustabasi.
« L'une des périodes les plus confortables »
L’avocat Kezban Hatemi, qui conseille les fondations de minorités depuis des décennies, a reconnu qu’il s’agissait d’une « réforme majeure », mais a noté qu’il fallait faire davantage. « Certaines affaires sont toujours en cours – ce genre de processus historique ne se termine jamais rapidement », a déclaré Hatemi à Al Jazeera.
Selon Hatemi, la réticence antérieure des institutions étatiques était enracinée dans une mentalité vieille de plusieurs décennies, façonnée par les craintes sécuritaires et les interprétations juridiques restrictives. Elle a déclaré que les fondations des minorités ont été confrontées à plusieurs obstacles bureaucratiques pendant des années, même les réparations de base ou les enregistrements de propriété étant bloqués. Cette situation n’a commencé à changer que lorsque les réformes d’harmonisation de l’UE ont créé un nouveau cadre juridique et qu’une volonté politique a émergé pour agir en conséquence.
« Le processus européen a donné un réel élan – mais il a également fallu de la volonté politique », a-t-elle déclaré, notant qu’« un blocage majeur a été levé », alors même que de vieilles craintes menacent certains.
«Les gens à l'étranger disent encore : 'N'achetez pas de propriété à Istanbul, on ne sait jamais ce qui pourrait arriver.' Le souvenir des années 40 à 70 est encore très fort.»
Ustabasi a noté que même si le processus n'a pas toujours été simple, quelque 1 250 propriétés « ont été restituées grâce aux réformes d'harmonisation de l'UE et aux modifications apportées à la loi sur les fondations » entre 2003 et 2018.
Kostidis a déclaré que l'impact de la restitution des propriétés n'a pas été seulement matériel. « Cela nous donne le sentiment d'être des citoyens à part entière », a-t-il déclaré, soulignant que « les minorités ont vécu l'une de leurs périodes les plus confortables » depuis l'arrivée au pouvoir d'Erdogan en 2003.
L’un des signes les plus clairs d’un regain de confiance se retrouve parmi les Syriens, en particulier à Tur Abdin – le cœur historique du christianisme syriaque dans le sud-est de la Turquie qui s’étend sur Midyat et dans la région de Mardin au sens large. Dans ces villages, la migration de retour a lentement commencé à s'inverser.
« Les gens qui ont émigré vers l’Europe reconstruisent leurs maisons à Midyat et dans ses villages », a déclaré Ustabasi. « Les routes sont meilleures qu’Istanbul, la sécurité est solide et certains se préparent même à y vivre à long terme. »
Il a directement lié ce changement à l'amélioration des conditions de sécurité dans le sud-est, une région qui a été touchée pendant des décennies par des affrontements entre l'État turc et le Parti des travailleurs du Kurdistan, ou PKK, interdit, rendant les déplacements et la vie quotidienne imprévisibles. « Une Turquie sans terrorisme ouvre de nombreuses portes. Les gens se sentent en sécurité lorsqu'ils voyagent, restaurent leurs maisons et retournent dans leurs villages », a-t-il déclaré.
Kostidis a déclaré que les retours vers Istanbul, la plus grande ville de Turquie, sont également possibles – mais nécessitent des solutions pratiques.
« Des retours à grande échelle sont peu probables. Mais oui, certains reviendront si les problèmes de résidence sont résolus », a-t-il déclaré, appelant à « une réglementation spéciale » pour les Grecs d'Istanbul ayant la nationalité grecque.
« Toutes les communautés – musulmanes, juives, arméniennes, syriaques, grecques – devraient vivre dans cette ville. La force d'Istanbul a toujours été sa pluralité. »
« Message puissant »
Malgré des progrès significatifs, plusieurs problèmes juridiques et administratifs restent non résolus, les représentants citant les élections au conseil de fondation, l'ambiguïté juridique autour de l'autonomie et des cas de longue date dans la cession de certaines propriétés.
Ustabasi a appelé à des changements dans le cadre juridique, tandis que Hatemi a noté que l'État « intervient toujours dans la gouvernance des fondations d'une manière qu'il ne fait jamais avec les fondations musulmanes. Cette mentalité n'a pas complètement changé – mais j'ai bon espoir ».
Le journaliste et écrivain turco-arménien Etyen Mahcupyan a déclaré que le rythme des réformes avait changé après l'échec d'une tentative de coup d'État en 2016, lorsque la bureaucratie d'État avait retrouvé son influence sur la politique et la prise de décision.
Il estime que les restitutions ont en conséquence ralenti, mais a déclaré que l'élan pourrait revenir si la Turquie « remettait l'adhésion à l'UE au premier plan ». La Turquie a entamé des négociations pour rejoindre le bloc en 2005, mais la candidature a été gelée.
Mahcupyan considère la visite du pape Léon comme porteuse d'une résonance politique et symbolique, étant donné que le pape est considéré non seulement comme une figure religieuse mais aussi comme un acteur politique.
« Compte tenu des ambitions de la Turquie en matière de politique étrangère, cette visite apporte une contribution positive. Ankara veut façonner une Turquie qui soit acceptée dans la politique mondiale – et le monde semble prêt pour cela. »
Mahcupyan a noté que la « position claire » du pape sur la guerre génocidaire d'Israël contre Gaza « s'aligne étroitement sur la propre ligne de la Turquie. Ce type de convergence est important. Il empêche la Turquie de se replier sur elle-même, aide le monde à regarder la Turquie avec plus de douceur – et adoucit les attitudes envers les non-musulmans ».
Il a également déclaré que la visite contribue à garantir que les communautés minoritaires « ne soient pas oubliées ».
Kostidis était d'accord.
« Un pays à majorité musulmane accueillant les dirigeants du monde chrétien – on ne peut pas transmettre un message plus puissant que celui-ci », a-t-il déclaré.
