L'accord qui se déroule en Turquie concerne 24 adultes et deux enfants et implique sept pays, selon des sources de sécurité.
La Russie a libéré le journaliste du Wall Street Journal Evan Gershkovich et l'ancien marine américain Paul Whelan dans le cadre d'un vaste échange de prisonniers entre Moscou et l'Occident, a confirmé le président américain Joe Biden.
« Aujourd’hui, trois citoyens américains et un détenteur de carte verte américain qui ont été injustement emprisonnés en Russie rentrent enfin chez eux : Paul Whelan, Evan Gershkovich, Alsu Kurmasheva et Vladimir Kara-Murza », a déclaré Biden dans un communiqué.
« L'accord qui a permis leur libération a été un exploit diplomatique », a-t-il ajouté. L'accord a permis la libération de 16 personnes de Russie, dont cinq Allemands et sept prisonniers politiques russes, selon le communiqué.
Le Wall Street Journal a salué la libération de Gershkovich après qu'il ait été remis aux autorités américaines à Ankara jeudi.
« Nous sommes profondément soulagés et ravis pour Evan et sa famille », ont déclaré l’éditeur Almar Latour et la rédactrice en chef Emma Tucker dans un communiqué. « Malheureusement, de nombreux journalistes restent injustement emprisonnés en Russie et dans le monde entier. »
L'accord a été négocié par la Turquie. « Notre organisation a joué un rôle majeur de médiation dans cette opération d'échange, la plus complète de la période récente », a déclaré plus tôt l'Organisation nationale du renseignement turc (MIT) dans un communiqué.
Sinem Koseoglu, journaliste d'Al Jazeera à Istanbul, a déclaré que l'opération était « un échange de prisonniers très vaste et compliqué » impliquant plusieurs pays et un grand nombre de prisonniers. « C'est pourquoi elle a été traitée avec beaucoup de délicatesse et de prudence jusqu'à présent », a-t-elle ajouté.
Le Comité pour la protection des journalistes (CPJ), un organisme de surveillance basé aux États-Unis, a salué l'annonce de la libération des journalistes.
« Evan et Alsou sont séparés de leurs familles depuis bien trop longtemps », a déclaré la directrice générale du CPJ, Jodie Ginsberg, dans un communiqué. « Ils ont été arrêtés et condamnés sur la base d’accusations fallacieuses destinées à les punir pour leur travail de journaliste et à étouffer l’information indépendante. »
Gershkovich a été arrêté en 2023 et condamné à 16 ans de prison le mois dernier pour espionnage. Whelan a également été arrêté en 2020 pour espionnage. Les États-Unis ont jugé que les deux prisonniers étaient « injustement détenus ».
Un précédent échange de prisonniers entre Washington et Moscou avait eu lieu en décembre 2022, lorsque la basketteuse américaine Brittney Griner était revenue aux États-Unis après avoir purgé 10 mois dans une prison russe. Elle avait été échangée contre le trafiquant d'armes russe Viktor Bout.
Griner a été arrêtée dans un aéroport russe plus tôt cette année-là et a ensuite plaidé coupable aux accusations découlant de la découverte de cartouches d'huile dérivée du cannabis dans ses bagages.
Elle a été condamnée à neuf ans de prison pour possession et trafic de drogue. Griner a déclaré qu'elle avait commis une « erreur honnête » et qu'elle n'avait pas eu l'intention d'enfreindre la loi.
Les relations entre les États-Unis et la Russie sont restées tendues, notamment après l’invasion de l’Ukraine par Moscou en février 2022.
Depuis lors, les États-Unis et leurs alliés ont imposé des sanctions à des milliers de cibles russes, mais l'économie russe, axée sur les exportations et évaluée à 2,2 billions de dollars, s'est révélée plus résistante que ce que Moscou et l'Occident avaient prévu.
