Le pape Léon XIV a rencontré le président Recep Tayyip Erdogan en Turquie lors de son premier voyage à l'étranger en tant que chef de l'Église catholique romaine, qui comprendra également une visite au Liban.
Leo a atterri jeudi dans la capitale, Ankara, peu après midi (09h00 GMT) pour ce qui est un itinéraire bondé de trois jours en Turquie avant de se diriger vers le Liban. Le voyage sera étroitement surveillé alors que Leo prononcera ses premiers discours à l'étranger et visitera des sites culturels sensibles.
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Après avoir rendu hommage dans un mausolée à Mustafa Kemal Ataturk, le fondateur de la Turquie moderne, Leo s'est entretenu avec Erdogan, considéré comme un acteur clé des efforts de paix dans une région en proie à des conflits.
Dans de brèves remarques après avoir accueilli le pape, Erdogan a déclaré qu'il espérait que la visite de Leo « sera bénéfique pour toute l'humanité à un moment où les incertitudes et les tensions augmentent ».
A l'issue de leur entretien, le président turc a salué la « position astucieuse » du pape sur la question palestinienne. Leo a appelé à une paix « juste, durable et respectueuse » entre Israéliens et Palestiniens et a condamné les conditions « inacceptables » dans lesquelles vivent les Palestiniens.
S'exprimant lors d'un événement à la bibliothèque présidentielle, Erdogan a déclaré qu'il trouvait également très significatifs les appels de Leo à la paix et à la diplomatie concernant la guerre en Ukraine.
Au cours de ses six jours dans les deux pays à majorité musulmane, le pontife devrait lancer des appels à la paix dans le Moyen-Orient ravagé par le conflit et appeler à l'unité entre les Églises chrétiennes longtemps divisées.
Les voyages à l’étranger sont devenus un élément majeur de la papauté moderne. Les papes attirent l’attention internationale lorsqu’ils dirigent des événements rassemblant parfois des millions de personnes, prononcent des discours de politique étrangère et mènent la diplomatie internationale.
S'adressant aux journalistes à bord du vol papal en provenance de Rome, Leo a déclaré qu'il souhaitait profiter de son premier voyage à l'étranger pour appeler à la paix dans le monde et encourager les personnes d'horizons différents à vivre ensemble en harmonie.
« Nous espérons (…) annoncer, transmettre, proclamer l'importance de la paix dans le monde et inviter tous les peuples à se rassembler pour rechercher une plus grande unité, une plus grande harmonie », a déclaré le pape au début du vol de trois heures.
Le premier pontife des États-Unis a choisi la Turquie comme première destination à l'étranger pour marquer le 1 700e anniversaire d'un concile historique de l'Église primitive qui a produit le Symbole de Nicée, encore utilisé aujourd'hui par la plupart des chrétiens du monde.
Léon a été élu en mai par les cardinaux du monde entier lors d'un conclave pour succéder au regretté pape François. Relativement inconnu sur la scène mondiale avant son élection, Leo a passé des décennies comme missionnaire au Pérou et n'est devenu fonctionnaire du Vatican qu'en 2023.
François avait prévu de se rendre en Turquie et au Liban, mais n'a pas pu y aller en raison de la détérioration de son état de santé.
Après une brève visite à Ankara, Leo doit également s'envoler jeudi soir pour Istanbul, anciennement connue sous le nom de Constantinople, la capitale de l'Empire romain d'Orient.
« Le moment de cette visite est hautement symbolique », a rapporté Resul Serdar d'Al Jazeera depuis Ankara.
« Cette visite implique également de nombreuses réunions interconfessionnelles, et cela est considéré comme un message selon lequel il souhaite s'engager non seulement avec les chrétiens mais aussi avec d'autres confessions. »
Dans la plus grande église catholique d'Istanbul, la paroisse Saint-Antoine-Padoue, des préparatifs étaient en cours pour accueillir Léon, qui est le cinquième pape à se rendre en Turquie après Paul VI en 1967, Jean-Paul II en 1979, Benoît XVI en 2006 et François en 2014.
Istanbul est la patrie du patriarche Bartholomée, chef spirituel des 260 millions de chrétiens orthodoxes du monde.
Laki Vingas, membre de la communauté chrétienne orthodoxe grecque d'Istanbul, a déclaré que la visite du pape était « extrêmement importante et significative ».
« Tout d'abord, cela a des extensions symboliques, historiques et géopolitiques. Et je pense que c'est très important pour les minorités chrétiennes en Turquie et dans la région », a-t-il déclaré à Al Jazeera.
Les chrétiens orthodoxes et catholiques se sont divisés lors du schisme Est-Ouest de 1054, mais ont généralement cherché au cours des dernières décennies à nouer des liens plus étroits.
Vendredi, Léon et Barthélemy se rendront à Iznik, à 140 km au sud-est d'Istanbul et autrefois appelée Nicée, où les premiers dirigeants de l'Église ont formulé le Credo de Nicée, qui énonce ce qui reste les croyances fondamentales de la plupart des chrétiens aujourd'hui.
Jonah Hull d'Al Jazeera, rapportant depuis Iznik, a déclaré que Leo devrait visiter une ancienne église lors de sa visite dans la ville.
Contrairement à la pratique habituelle – les papes parlent généralement italien lors de leurs voyages à l'étranger – Léon est censé parler anglais dans ses discours en Turquie.
Dimanche, Leo se rendra au Liban aux religions diverses, une nation écrasée par une crise économique et politique dévastatrice depuis 2019 et qui a été la cible de bombardements répétés par Israël dans le cadre de violations quasi quotidiennes d'un cessez-le-feu avec le Hezbollah convenu il y a un an pour mettre fin à la guerre.
Israël a tué plus de 330 Libanais au cours de l'année écoulée depuis que la trêve a été négociée.
Dimanche, Israël a tué le chef d'état-major du Hezbollah, Haytham Ali Tabatabai, lors d'une frappe aérienne sur la banlieue sud de la capitale libanaise, Beyrouth.
Le porte-parole du Vatican, Matteo Bruni, a déclaré lundi que les précautions de sécurité nécessaires étaient prises pour assurer la sécurité du pape au Liban, mais il n'a pas souhaité commenter les détails.
