Istanbul, Turquie – Le quartier Zeyrek d'Istanbul est typiquement résidentiel : les hommes jouent au backgammon sur des tables de fortune et des caisses de légumes abandonnées bordent les rues. Des épiceries, des boucheries et des magasins d'épices apparemment identiques alternent entre eux, chacun attirant une poignée de clients à un moment donné.
En tournant dans la rue Itfaiye, j'aperçois une série de coupoles argentées qui bordent l'horizon. En dessous, au hammam Zeyrek Cinili, il y a une petite agitation.
Des groupes d'amis et de touristes solitaires se pressent autour d'une entrée en pierre voûtée. Certains d'entre eux arborent les cheveux lissés en arrière. D'autres portent d'énormes sacs d'où dépassent des serviettes et des gommages exfoliants.
Le centre d'activité entourant les bains du XVIe siècle récemment restaurés indique une renaissance culturelle plus large en cours dans la ville : la renaissance du rituel historique du hammam.
Les hammams, où se déroule la tradition des bains collectifs consistant à se faire nettoyer et frotter par un préposé, étaient autrefois au cœur de la société ottomane. À l'origine des établissements publics, ces bains sont tombés en désuétude à Istanbul au cours des XIXe et XXe siècles. Les hammams de la ville ont depuis été supprimés ou acquis par des entités privées.
Au cours de la dernière décennie, le rituel du bain a commencé à gagner en popularité à nouveau, avec une série de restaurations de hammam répondant à la demande.
Zeyrek Cinili est de loin le plus impressionnant. Le projet a duré près de 13 ans et comprenait l'excavation de citernes byzantines sous le terrain et la construction d'un musée consacré à la culture du hammam.
D'autres hammams remarquables ont également été restaurés. Le hammam Kilic Ali Pasa du XVIe siècle a rouvert ses portes en 2012 après une rénovation de sept ans et le hammam Cukurcuma du XIXe siècle a recommencé à accueillir des clients en 2018 après avoir fermé pour rénovation en 2007.
Depuis le début du XXe siècle, les hôtels de luxe ont également commencé à intégrer le rituel historique du hammam dans leur offre. Le Four Seasons Sultanahmet, le Shangri-La Bosphorus et le Six Senses Kocatas Mansions disposent tous de leurs propres bains en marbre scintillant.
Impatiente de voir de quoi il s'agit, je m'aventure dans le sogukluk, ou salle froide, de la section réservée aux femmes du Zeyrek Cinili. Cet espace est l'endroit où les baigneurs s'hydratent avant le traitement et y retournent après pour se détendre et socialiser. La plupart des bains publics ont des sections séparées pour les hommes et les femmes, bien que certains établissements plus petits aient des horaires différents pour les deux sexes.
Koza Gureli Yazgan, la directrice du hammam Zeyrek Cinili, m'y rencontre avant mon soin. Elle et sa mère, aujourd'hui retraitée, sont les formidables forces qui se cachent derrière ce projet de restauration.
« Les travaux de rénovation devaient initialement durer trois ans, mais nous avons continué à faire des découvertes », explique Yazgan. La citerne byzantine, une série de sculptures complexes représentant des galions et de nombreux bibelots archéologiques figuraient parmi les objets qui ont dû être exhumés.
Déterminés à mener le projet à bien et à redonner à chaque découverte sa gloire d'origine, le couple a considérablement modifié leur calendrier.
« Notre objectif était de rendre hommage à l’histoire de cette pratique régionale du bien-être », explique Yazgan. « C’est pourquoi nous avons rénové le hammam en respectant les normes anciennes. Nous avons utilisé le marbre traditionnel de Marmara et conservé les éléments de conception d’origine, notamment les carreaux décoratifs – ou cinili – qui ont donné son nom au hammam. »
Les murs étaient autrefois recouverts de ces carreaux bleu azur, mais il n'en reste que six dans la partie réservée aux femmes. Le reste des carreaux a été perdu ou a été transporté dans des musées en Europe il y a bien longtemps.
« Certains hammams ont été adaptés pour répondre aux besoins des visiteurs d’aujourd’hui, mais nos clients souhaitent en réalité s’immerger pleinement dans l’histoire et la culture des bains publics. C’est pourquoi nous proposons un environnement et des rituels traditionnels », explique Yazgan.
« Les gens peuvent ressentir l’héritage séculaire de cette pratique pendant le processus de bain. Vous verrez », m’assure-t-elle.
Gommage et socialisation : des rituels révolus
En entrant dans la salle froide, un préposé m’apporte un sorbet rafraîchissant, une boisson traditionnelle destinée à hydrater les clients avant leur traitement. Je l’avale avant de me diriger vers les vestiaires. Là, je me déshabille et m’enveloppe dans un pesthemal, une serviette de bain traditionnelle en coton léger et à séchage rapide.
En entrant dans la salle chaude des bains, je suis frappé par l'opulence de l'espace. Les hauts plafonds en forme de dôme sont parsemés d'ouvertures célestes. Des rayons de soleil pénètrent à travers les fentes en forme d'étoile, rebondissant sur les murs et les bancs en marbre dans une brume éblouissante.
Autour de moi, des femmes s'allongent sur des dalles de pierre brûlantes ou se blottissent sur des marches de marbre tandis que leur assistante les frotte. Les échos des rires et des conversations des femmes entre elles interrompent périodiquement le doux bruit de l'eau qui coule.
Mon assistante me dit de m'allonger sur la table hexagonale centrale pour m'acclimater à la température. Au bout de 10 minutes, elle me récupère et me guide vers un bassin de lavage en laiton. Là, je suis vigoureusement frottée avec un kese, un gant exfoliant rugueux.
Ensuite, des monticules de mousse sont déversés sur moi et les mains agiles des assistants se précipitent pour masser mes jambes. Des jets d'eau froide suivent, me nettoyant complètement avant que je sois ramené dans la salle froide pour me détendre.
Perchée dans une alcôve rembourrée, j'observe des groupes d'amis discuter et une mère et sa fille se chamailler avec humour dans un coin.
Kate Fleet, directrice du Skilliter Centre for Ottoman Studies de l'Université de Cambridge, a expliqué que les hammams étaient traditionnellement un lieu de socialisation.
« L’acte de se purifier est central dans l’Islam, c’est pourquoi les bains publics ont joué un rôle clé dans la société ottomane », a déclaré Fleet.
Les hammams sont devenus un lieu central de rencontre, de commerce et de célébration d'événements importants comme la commémoration d'un mariage ou de la naissance d'un enfant.
Fleet me dit que les bains publics sont devenus essentiels pour les femmes parce qu'elles pouvaient se rendre aux hammams sans être accompagnées et socialiser avec des femmes en dehors de leur cercle familial.
« Bien sûr, elles échangeaient des ragots ou choisissaient des épouses pour les membres masculins de la famille », explique Fleet. « Cependant, on rapporte également que des femmes discutaient d’affaires ou de politique. En effet, au XIXe siècle, le régime craignait que le hammam ne soit un lieu où les deux sexes critiqueraient le sultan. »
Salles de bains privées, effondrement économique et orientalisme : le déclin du hammam
Les bains publics jouissaient d'une popularité notable à cette époque. Le Guide du voyageur à Constantinople et dans ses environs de Frédéric Lacroix affirme qu'il y en avait environ 300 à Istanbul dans les années 1830.
Mais peu de temps après, les hammams ont commencé à voir leur popularité décliner.
Ergin Iren, propriétaire du Kilic Ali Pasa, explique comment l'essor des salles de bains privées a contribué à ce déclin : « À un niveau très basique, l'introduction des salles de bains privées à Istanbul signifiait que moins de personnes avaient réellement une raison de se rendre aux bains.
« Dans les zones rurales, avoir une salle de bain dans la maison était moins courant, donc les hammams ont conservé une grande partie de leur popularité là-bas. »
Leyla Kayhan, historienne turque et chercheuse à l’Université de Harvard, a évoqué ce déclin plus en détail.
« L’accessibilité de l’eau joue bien sûr un rôle, mais aussi un changement d’attitude. Les hammams ont toujours été considérés comme exotiques par l’Occident. Au XIXe siècle, certains observateurs européens les décrivaient comme rétrogrades, peu hygiéniques ou favorisant la promiscuité homoérotique. À mesure que les bains publics ont été associés à ces caractéristiques, ils ont commencé à passer de mode », a-t-elle déclaré.
Kayhan et Fleet ont toutefois souligné qu’il ne fallait pas accorder trop d’importance aux opinions de l’Occident. La dynamique interne est également en jeu.
Au XIXe siècle, le gouvernement était en faillite. La popularité des hammams déclinant, ils ne pouvaient plus être maintenus par une administration déjà en difficulté. De nombreux établissements de bains furent donc privatisés au cours de cette période.
Les réformes républicaines menées sous Mustafa Kemal Atatürk, président de la République turque nouvellement formée, ont également entraîné un changement au début du XXe siècle.
« Les réformes sociales ont permis aux femmes de ne plus être confinées dans les espaces clos de la maison et du hammam. Elles pouvaient désormais fréquenter les écoles et les universités, interagir avec le sexe opposé et s’habiller de la même manière que leurs homologues européennes », explique Kayhan.
En conséquence, le hammam a perdu son importance nucléaire et centrale dans la société.
Un rituel historique réimaginé
À la fin du XXe siècle, de nombreux bains publics traditionnels d’Istanbul étaient tombés en désuétude.
« Quand j’étais enfant, à la fin des années 80, se baigner dans un hammam historique n’était pas très courant », se souvient Kayhan. « La Turquie traversait une période d’industrialisation et beaucoup d’argent frais était arrivé. À la fin des années 90 et au début des années 2000, les spas de style occidental dans des hôtels de luxe sont devenus beaucoup plus à la mode et populaires, contrairement aux hammams publics délabrés et mal entretenus. »
Les choses ont commencé à changer il y a environ 10 ans.
« La mondialisation a rendu tout générique et homogénéisé. Au tournant du siècle, les gens ont commencé à avoir envie de quelque chose de différent », explique Kayhan. « Dans la société turque, cela impliquait de faire revivre les aspects de la culture traditionnelle qui rendaient la région unique. »
Dans de nombreux cas, ce sont les hôtels de luxe qui ont été les premiers à intégrer des espaces hammam modernes dans leurs propriétés.
« Les hôtels internationaux ont choisi des aspects de la culture turque qui plairaient à leurs visiteurs », explique Kayhan. « D’une certaine manière, cela signifie que les bains publics sont fétichisés par l’industrie touristique, mais cela a contribué à populariser à nouveau le rituel du hammam. »
Au cours des 12 dernières années, de nombreux hammams historiques ont également rouvert leurs portes à Istanbul. Les hammams Zeyrek Cinili, Kilic Ali Pasa et Cukurcuma ont tous fait l'objet de vastes travaux de restauration.
L’ouverture récente du hammam Zeyrek Cinili est particulièrement remarquable. « Les gens viennent ici non seulement pour se purifier, mais aussi pour se sentir connectés à une tradition de longue date », explique Anlam De Coster, directrice artistique du Zeyrek Cinili. « Les habitants comme les touristes sont fascinés par l’histoire et la culture de ce rituel. »
La restauration de Zeyrek Cinili s'inscrit dans cette optique, avec un musée sur place consacré à l'histoire de la culture du hammam. On y trouve une exposition de chaussures de bain traditionnelles ornées de perles et d'objets trouvés lors de fouilles.
Le programme culturel de De Coster invite également des artistes à produire des œuvres pour l'espace, notamment une structure abstraite en marbre de l'artiste turque Elif Uras ; des unités de massage sculpturales spécifiques au site par l'artiste athénien Theodore Psychoyos ; une bande sonore intitulée Rhythms of Water, composée par le musicien turc Mercan Dede ; et une collection de vêtements sur mesure pour les visiteurs et le personnel réalisée par le célèbre créateur de mode Hussein Chalayan.
« La popularité de notre hammam et le nombre de créatifs désireux de répondre à cet espace montrent que les bains publics sont toujours d’actualité aujourd’hui et assument désormais un nouveau rôle à Istanbul », m’a expliqué De Coster.
« Les gens s’engagent dans ce rituel historique d’une manière réimaginée, qui s’intègre également dans la vie moderne. »
