Les Levantins: Un Tissu de Cultures
Si l’on se promenait le long des rues pavées d’Izmir ou de Beyoğlu à Istanbul il y a quelques siècles, on aurait pu entendre des conversations dans une myriade de langues – italien, français, grec, arménien, ladino et turc, entre autres. C’est ici que les Levantins, un groupe singulièrement diversifié de l’histoire interculturelle de la Turquie, ont laissé une empreinte aussi indélébile que méconnue.
Un Bord de Mer cosmopolite
Le terme « Levantin » est dérivé du verbe français « lever » – d’où le Levant, le « pays où le soleil se lève ». Il faisait référence originellement aux pays de l’est de la Méditerranée – l’actuelle Turquie, la Grèce, Israël, la Palestine, la Jordanie, le Liban, et la Syrie. Dans le contexte turc, les Levantins étaient ces individus généralement, mais pas exclusivement, d’ascendance européenne, nés et élevés dans l’Empire ottoman, dont ils adoptaient souvent la langue et les coutumes.
Parmi ces Levantins se trouvaient des marchands, des diplomates, des savants, des artistes, et des aventuriers de toutes les origines. La clé de leur identité était leur nature hybride : à la croisée des cultures européennes et ottomanes, ils maniaient à la perfection le « code-switching », en particulier dans les mégapoles multilingues et multiconfessionnelles d’Istanbul et d’Izmir.
Négociants, médiateurs et pionniers
L’essor des Levantins est intrinsèquement lié à l’histoire complexe de l’Empire ottoman. Les XVIe et XVIIe siècles voient l’Empire octroyer des avantages commerciaux, appelés les Capitulations, à divers pays européens. Cette entente encourage les marchands européens à s’installer en masse dans les principales villes ottomanes. Au fil des siècles, nombreux sont ceux qui s’y sédentarisèrent, créant des communautés dynamiques centrées autour de leurs propres églises, écoles et clubs.
Capables de naviguer entre les mondes ottoman et européen grâce à leurs compétences linguistiques et culturelles, les Levantins jouaient également un rôle important en tant que médiateurs et intermédiaires. En outre, ils furent parmi les pionniers des premières avancées de modernisation dans l’Empire ottoman, ils lancèrent des entreprises dans les secteurs de la banque, du transport, du commerce du tabac, et de la production de textiles et d’huiles.
Des héritages durables
Bien que leur nombre ait considérablement diminué avec les bouleversements politiques et socio-économiques du vingtième siècle, les Levantins ont laissé un héritage culturel durable. Le Quartier de Péra à Istanbul, par exemple, conserve encore l’atmosphère de cosmopolitisme d’antan avec ses bâtiments art nouveau qui témoignent de leur influence architecturale.
Les familles levantines ont doté la Turquie de remarquables collections d’art, de magnifiques bâtiments et de superbes jardins, mais également d’histoires et de récits. Le roman « Le Palais de Péra » de Charles King, qui raconte l’histoire d’un palace construit par un riche Levantin, et le célèbre documentaire « Last of the Levantines » illuminent le riche tapestry de cette communauté.
Les Levantins : une énigme historique
Les Levantins composaient une mosaïque éclatante de cultures, un creuset où se mélangeaient coutumes, dialectes et traditions. En revanche, ils demeurent une énigme pour les historiens car ils ne laissaient pas de records organisés, de registres publics ou d’archives familiales. En fait, l’identité levantine est souvent redécouverte et réinventée par les nouvelles générations en Turquie explorant leur patrimoine multiculturel.
Les Levantins ne sont peut-être plus qu’une note de bas de page dans l’histoire de la Turquie. Cependant, l’écho de leur contribution à l’enrichissement des paysages culturels, sociaux et économiques au sein des villes turques résonne encore aujourd’hui. Ils rappellent que la Turquie a longtemps été à la croisée des cultures, connectant l’Orient et l’Occident, et qu’elle continue de l’être.
